Digamos que el banco tiene 100 dólares en depósitos.
Si están obligados a mantener un 5% en el patrimonio (o cualquier otra clase de activos que contribuya al requisito), entonces pueden prestar 95 dólares de los 100 dólares.
Si están obligados a mantener un 20% en el patrimonio (o cualquier otra clase de activos que contribuya al requisito), entonces solo pueden prestar 80 dólares de los 100 dólares.
Un concepto relevante es "activos ponderados por riesgo", donde un activo con alta calificación (menor riesgo) contribuye más al requisito que un activo con baja calificación (mayor riesgo). Si lees sobre Basilea III en Wikipedia, puedes encontrar más información sobre los diferentes tipos de requisitos de capital y otras cosas que se relacionan con eso, además de otros conceptos relevantes como los requisitos de liquidez, etc.
A veces, la idea principal es evitar que una corrida menor en el banco se convierta en una catástrofe (tal vez un depositante saque sus 10 dólares del banco, y el banco se quede con menos de 5 dólares, y no pueda cumplir con los requisitos de financiamiento en curso de una inversión proyecto al que se habían comprometido previamente). En otras ocasiones, puede evitar que una pequeña recesión económica cause estragos en el sistema financiero (tal vez varios préstamos no se reembolsen hasta más tarde, y el banco no tiene liquidez adicional para financiar nuevos proyectos de inversión, lo que provoca el colapso de la inversión en la economía). En ambos casos, el requisito de capital más alto brinda protección contra un pequeño problema con uno o dos bancos que se convierten en una catástrofe para toda la economía (aunque es posible que el requisito sea "demasiado alto").
En otros casos, un banco central puede usar los requisitos de capital para influir en el crédito general en el sistema financiero, de manera similar a cómo los bancos centrales administran las tasas de interés para influir en la inflación y, por lo tanto, otras variables macro.