Entiendo que los motores diesel se han vuelto mucho más eficientes para controlar las emisiones en las últimas dos décadas. Varios sitios web como este describen las mejoras tecnológicas que han provocado esto, como:

• Inyección directa controlada por computadoras
• Filtros de partículas para reducir el hollín
• Convertidores catalíticos que reducen otros contaminantes.
• Mejoras en el combustible diesel en sí, como el diesel ultra bajo en azufre (ULSD)

Combinado con la tendencia de los motores diesel a ser más eficientes en combustible que los motores de gasolina de tamaño similar (de acuerdo con fueleconomy.gov , pueden obtener un 20-35% más de distancia de un galón de combustible) y que deben cumplir con las mismas emisiones estándares como el gas, deben ser al menos comparables a los motores de gasolina en emisiones totales.

Sin embargo, todavía existe una percepción pública , al menos en los Estados Unidos, de que los motores diesel están sucios, incluso si aceptamos que podrían ser más eficientes en combustible. Esto se debe en gran parte a la historia del diésel, donde solíamos ver camiones diésel eructando hollín en las carreteras y dejando rayas negras detrás del tubo de escape. Muchos de estos camiones todavía están en la carretera, por lo que no han visto mucha de la nueva tecnología que ha mejorado esta situación. Estoy seguro de que la atención al escándalo de emisiones de Volkswagen tampoco ayuda.

Mi investigación también sugiere que, a pesar de los avances tecnológicos, el diesel todavía produce hasta 15 veces más emisiones por litro quemado que la gasolina. Esta es una gran diferencia y rápidamente consume el aumento de la eficiencia de combustible máxima del 35% que obtiene al usar diesel. Un estudio un poco más antiguo parece sugerir que, incluso bajo las pautas de emisiones más estrictas, el diesel contribuye más al calentamiento global que la gasolina.

Esto parece ir en contra de la idea de que los motores diesel son más limpios en general. Aunque son difíciles de comparar, ya que se permite que diferentes contaminantes escapen a la atmósfera, el efecto total sobre el calentamiento global es una buena medida. Entonces, ¿cómo son los motores diesel más limpios que los motores de gasolina? ¿Me estoy perdiendo de algo?

Como pregunta secundaria, ¿por qué no se usan los motores diesel en híbridos eléctricos como generadores en lugar de gas? Parece que ese sería el lugar perfecto para ellos, ya que los generadores funcionan a una velocidad constante la mayor parte del tiempo, por lo que los controles de emisiones podrían ajustarse a RPM específicas. Tenga en cuenta que excluyo los vehículos híbridos donde los motores eléctricos y diésel están conectados al tren de transmisión. Este artículo describe por qué esas no son necesariamente la mejor opción.

No son mejores para el medio ambiente.

Pero la eficiencia a menudo se confunde con las emisiones. La persona promedio pensaría que debido a que los motores diesel son más eficientes y queman menos combustible, deben ser menos dañinos para el medio ambiente.

Creo que pocos pueden tener más autoridad que la gente de Bosch sobre por qué los motores diesel son tan frecuentes (énfasis mío) ¹:

Ningún otro motor de combustión interna es tan utilizado como el motor diesel. Esto se debe principalmente a su alto grado de eficiencia y la economía de combustible resultante .

El mismo capítulo continúa para resaltar los desafíos de emisiones asociados con los motores diesel. Está mal decir que es un combustible más limpio que la gasolina (énfasis propio):

Mejorar las características de emisión continuará siendo un gran desafío para los desarrolladores de motores diesel en el futuro. En consecuencia, se pueden esperar más innovaciones en el área del tratamiento de gases de escape en los próximos años.

Entonces, ¿por qué son tan comunes?

Porque menos consumo de combustible = menos costo.

Y en la mayoría de las sociedades, reducir los costos se considera algo bueno. Todo se reduce a la moolah .

¹ - Gestión de motores diesel: sistemas y componentes - Áreas de uso para motores diesel: Criterios de idoneidad, página 12

Localmente peor, globalmente mejor

Escape diésel versus gasolina:

• aproximadamente 15-20% menos de CO ₂
• alrededor de 4-100 veces el NO _x (altamente dependiente de la temperatura, mitigado por el uso adecuado del fluido de escape diesel , ref el escándalo VW)
• y una buena cantidad de hollín (especialmente antes del riel común, mitigado por un filtro de partículas).

Lo que esto significa para el medio ambiente local :

• CO Local ₂ es el menor de los problemas, sólo es bueno para las plantas.
• El NO _x es la principal preocupación para la enfermedad pulmonar en áreas con smog. También crea lluvia ácida (que puede ser un poco menos local).
• A la gente tampoco le gusta inhalar hollín.

Lo que esto significa para el medio ambiente global :

• Menos CO ₂ = salvar el clima
• El NO _x descompone el metano, un fuerte gas de efecto invernadero. Tanto es así que se estima que las emisiones de los barcos tienen un efecto de enfriamiento global neto .
• El hollín probablemente todavía no sea un problema a escala global.