¿Cómo funcionan los servicios de URL cortas?

¿Cómo funcionan servicios como TinyURL o Metamark ? ¿Simplemente asocian la pequeña clave URL con una página web [¿virtual?] Que simplemente proporciona un "redireccionamiento HTTP" a la URL original? ¿O hay más "magia" en ello? [redacción original] A menudo uso servicios de acortamiento de URL...