Estamos (básicamente) en el medio de un brazo de nuestra galaxia. Es decir, estamos sentados en medio de un denso disco de estrellas.

Me parece eso. Debería ver:

la línea gruesa de la vía láctea a tu alrededor , es decir, en ese plano, en las cuatro direcciones.

(Además, claro, en la dirección particular del centro de la galaxia, también verías el enorme bulto central).

Sin embargo: este no parece ser el caso : cuando observa la vía láctea desde las proximidades de nuestro sistema solar, básicamente la ve "en una dirección".

¿Qué estoy malentendido? ¿Cómo es que el objeto del cielo "la vía láctea" es conocido como solo un bulto / tira en una dirección, en lugar de un bulto / tira que nos rodea?

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Ponlo de esta manera ...

Simplemente, ¿alguien tiene alguna fotografía del punto anti-galáctico? (Cerca de "Auriga", ¿verdad?) ¿Muestra alguna "banda de la Vía Láctea" pasando por él?

¿Si no, porque no? Mirando hacia afuera, todavía estamos viendo ~ 30k años luz del disco denso en el que estamos sentados.

Convertiré mi comentario en una respuesta completa.

En pocas palabras, en realidad vemos la Vía Láctea a nuestro alrededor, incluso en la dirección diametralmente opuesta al núcleo galáctico. Puede ver esto en la imagen a continuación, que es una imagen de cielo completo que tomé de APOD .

Si miras los bordes del disco en esa imagen, estás viendo lo que en realidad es el borde de nuestra galaxia, en dirección opuesta al núcleo. En efecto, esta es precisamente la imagen que solicitó porque contiene la parte del cielo que contiene la parte antinúcleo de la galaxia. Ciertamente no es tan brillante, pero todavía hay estrellas y polvo por ahí. De hecho, si miras muy de cerca, todavía ves muchas manchas oscuras que enmascaran estrellas y galaxias distantes, lo que indica que hay polvo allí.

Creo que el problema que puede tener es que espera que haya muchas más estrellas dentro de las regiones externas del disco de las que realmente hay. El perfil de densidad estelar para nuestro disco es aproximadamente exponencial, lo que significa que hay literalmente exponencialmente más estrellas cerca del núcleo que en los bordes. Si esto significa algo para usted, la longitud de escala para el perfil de densidad radial exponencial es ~ 4 kpc.

Para comprender realmente la distribución estelar, eche un vistazo a Jurić et al. (2008) . Observaron (~ 48 millones) estrellas del SDSS y analizaron la distribución estelar en nuestra galaxia (que es visible para nosotros). Debería encontrar las figuras 10 a 18 de particular interés, sin embargo, presentaré parte de la figura 16 aquí.

Esta imagen muestra la densidad (logarítmica) de las estrellas como radio de función del núcleo galáctico. Los distintos tonos de gris indican alturas variables sobre el plano galáctico (numeradas en parsecs). Las líneas discontinuas son varios modelos de decaimiento exponencial con diferentes alturas de escala. ¡Puede ver que estas densidades de estrellas, incluso dentro de los rangos radiales limitados cubiertos por el SDSS, se caen en un orden de magnitud! Esperemos que esto le ayude a apreciar la diferencia significativa entre el brillo / visibilidad del núcleo y el del borde galáctico.

Aquí hay una plata de Andrómeda que demuestra espectacularmente la caída: a pesar de que la fotografía de galaxias tiende a sugerir al ojo casual una placa uniformemente densa:

Esta imagen sintética a la que hace referencia Andy , del Tycho Catalog Skymap, también muestra claramente la situación.

Supongo que estamos tan lejos del otro Brazo que solo podemos ver la pequeña parte de la Vía Láctea, aproximadamente a 27,000 años luz de este centro ( http://solarstory.net/objects/milky-way#visual-idea ) y nuestro sistema solar es tan pequeño que no podemos observar todas estas increíbles estrellas.