Asterisco en llamada a función

Estoy usando itertools.chain para "aplanar" una lista de listas de esta manera:

uniqueCrossTabs = list(itertools.chain(*uniqueCrossTabs))

¿En qué se diferencia esto de decir:

uniqueCrossTabs = list(itertools.chain(uniqueCrossTabs))

* es el operador "splat": toma una lista como entrada y la expande en argumentos posicionales reales en la llamada a la función.

Entonces, si uniqueCrossTabsfue [ [ 1, 2 ], [ 3, 4 ] ], entonces itertools.chain(*uniqueCrossTabs)es lo mismo que deciritertools.chain([ 1, 2 ], [ 3, 4 ])

Obviamente, esto es diferente a pasar solo uniqueCrossTabs. En su caso, tiene una lista de listas que desea aplanar; quéitertools.chain() hace es devolver un iterador sobre la concatenación de todos los argumentos posicionales que le pasas, donde cada argumento posicional es iterable por derecho propio.

En otras palabras, desea pasar cada lista uniqueCrossTabscomo un argumento a chain(), lo que los encadenará, pero no tiene las listas en variables separadas, por lo que usa el* operador para expandir la lista de listas en varios argumentos de lista.

Como Jochen Ritzel ha señalado en los comentarios, chain.from_iterable()es más adecuado para esta operación, ya que, para empezar, asume un único iterable de iterables. Su código se convierte entonces en simplemente:

uniqueCrossTabs = list(itertools.chain.from_iterable(uniqueCrossTabs))

Divide la secuencia en argumentos separados para la llamada a la función.

>>> def foo(a, b=None, c=None):
...   print a, b, c
... 
>>> foo([1, 2, 3])
[1, 2, 3] None None
>>> foo(*[1, 2, 3])
1 2 3
>>> def bar(*a):
...   print a
... 
>>> bar([1, 2, 3])
([1, 2, 3],)
>>> bar(*[1, 2, 3])
(1, 2, 3)

Solo una forma alternativa de explicar el concepto / usarlo.

import random

def arbitrary():
    return [x for x in range(1, random.randint(3,10))]

a, b, *rest = arbitrary()

# a = 1
# b = 2
# rest = [3,4,5]