¿Qué significa iniciar una función PHP con un ampersand?

Estoy usando la biblioteca de Facebook con este código:

class FacebookRestClient {
...
    public function &users_hasAppPermission($ext_perm, $uid=null) {
        return $this->call_method('facebook.users.hasAppPermission', 
        array('ext_perm' => $ext_perm, 'uid' => $uid));
    }
...
}

¿Qué significa & al comienzo de la definición de la función y cómo hago para usar una biblioteca como esta (en un ejemplo simple)

Un signo y antes de un nombre de función significa que la función devolverá una referencia a una variable en lugar del valor.

Volver por referencia es útil cuando desea utilizar una función para encontrar a qué variable debe vincularse una referencia. No utilice el retorno por referencia para aumentar el rendimiento. El motor optimizará esto automáticamente por sí solo. Solo devuelva referencias cuando tenga una razón técnica válida para hacerlo.

Ver Referencias recurrentes .

Está devolviendo una referencia, como ya se mencionó. En PHP 4, los objetos se asignaron por valor, como cualquier otro valor. Esto es muy poco intuitivo y contrario a cómo funciona la mayoría de los otros idiomas.

Para evitar el problema, se utilizaron referencias para variables que apuntaban a objetos. En PHP 5, las referencias se usan muy raramente. Supongo que este es un código heredado o un código que intenta preservar la compatibilidad con PHP 4.

Esto se conoce a menudo en PHP como Referencia de retorno o Devolución por referencia .

Volver por referencia es útil cuando desea utilizar una función para encontrar a qué variable debe vincularse una referencia. No utilice el retorno por referencia para aumentar el rendimiento. El motor optimizará esto automáticamente por sí solo. Solo devuelva referencias cuando tenga una razón técnica válida para hacerlo.

Documentación de PHP sobre referencias de retorno

Una referencia en PHP es simplemente otro nombre asignado al contenido de una variable. Las referencias PHP no son como punteros en la programación en C , no son direcciones de memoria reales, por lo que no pueden usarse para la aritmética de punteros.

El concepto de devolución de referencias puede ser muy confuso, especialmente para los principiantes, por lo que un ejemplo será útil.

$populationCount = 120;

function &getPopulationCount() {
  global $populationCount;
  return $populationCount;
}

$countryPopulation =& getPopulationCount();
$countryPopulation++;
echo "\$populationCount = $populationCount\n"; // Output: $populationCount = 121 
echo "\$countryPopulation = $countryPopulation\n"; //Output: $countryPopulation = 121 

La función getPopulationCount()definida con un precedente &, devuelve la referencia al contenido o valor de $populationCount. Entonces, incrementando $countryPopulation, también incrementa $populationCount.