Cada "encabezado" tiene algún tipo de campo de identificación "Próximo protocolo". Esto es necesario porque en el cable, los datos no son más que una cadena de 1 y 0. El punto final receptor debe tener una forma de interpretar a qué se refieren los siguientes bits.
Si no fuera por ese campo que indica definitivamente cómo interpretar el siguiente conjunto de 1 y 0, no habría forma de determinar si los siguientes 32 bits eran un número de secuencia TCP o la dirección de origen IP (por ejemplo). Ambos campos son de hecho 32 bits, por lo que no hay forma de determinar mediante programación qué significan realmente esos 1 y 0, aparte de algún tipo de campo "Siguiente protocolo".