básicamente los contenedores son el equivalente de los core/text_listbloques en magento 1.
"filosóficamente" funcionan igual, la única diferencia es que containersson bloques predefinidos que solo admiten otros bloques secundarios.
Algunos ejemplos son content, after.body.start, header-wrapper.
Puede ver todos los contenedores definidos, por ejemplo, en Magento/Theme/view/base/page_layout/*.
Aquí hay un ejemplo de empty.xml.
<layout xmlns:xsi="http://www.w3.org/2001/XMLSchema-instance" xsi:noNamespaceSchemaLocation="../../../../../../../lib/internal/Magento/Framework/View/Layout/etc/page_layout.xsd">
<container name="root">
<container name="after.body.start" as="after.body.start" before="-" label="Page Top"/>
<container name="page.wrapper" as="page_wrapper" htmlTag="div" htmlClass="page-wrapper">
<container name="global.notices" as="global_notices" before="-"/>
<container name="main.content" htmlTag="main" htmlId="maincontent" htmlClass="page-main">
<container name="columns.top" label="Before Main Columns"/>
<container name="columns" htmlTag="div" htmlClass="columns">
<container name="main" label="Main Content Container" htmlTag="div" htmlClass="column main"/>
</container>
</container>
<container name="page.bottom" as="page_bottom" label="Before Page Footer Container" after="main.content" htmlTag="div" htmlClass="page-bottom"/>
<container name="before.body.end" as="before_body_end" after="-" label="Page Bottom"/>
</container>
</container>
</layout>
básicamente lo que se define como <container name="..." />se puede acceder por referenceContainer. lo declarado como <block .... />puede ser referenciado porreferenceBlock
